Bajo la ley todo se clasificaba según las categorías de santo o profano, y sólo lo santo podía estar en presencia de Dios. Lo que no era santo (es decir, lo que era común) incluía dos subcategorías: limpio e inmundo. El estado o condición normal de la mayoría de las personas y cosas era limpio; lo que era limpio podía elevarse a santo mediante el ritual del sacrificio, pero también podía degradarse a impuro por la contaminación o el pecado. En consecuencia, el ritual levítico estaba diseñado para limpiar y santificar: algo que era impuro podía convertirse en limpio mediante la purificación, y entonces lo que era limpio necesitaba el ritual de la sangre para convertirse en santo.